Richesses naturelles de l'Ontario - Minéraux et exploitation miniére

La première ruée vers l'or en Ontario s'est produite en 1866 près de ce qui est aujourd'hui la ville de Madoc. Plusieurs autres ruées vers l'or ont eu lieu par la suite, de même que des expéditions pour découvrir d'autres minéraux. Certains lieux sont encore productifs de nos jours. Des pierres extraites du sol ontarien ont servi à la construction de l'édifice de l'Assemblée législative de l'Ontario, des édifices du Parlement, à Ottawa, et de l'ambassade du Canada à Washington, D. C.

L’Ontario est le principal producteur canadien de métaux depuis près d’un siècle, car il extrait de son sol plus de 30 minéraux, métalliques et non métalliques. En 2008, l’Ontario a produit 47 pour cent du nickel, 53 pour cent de l’or, 31 pour cent du cuivre et 84 pour cent des métaux du groupe du platine du Canada. Les secteurs de l’exploration et de la production de minéraux et le secteur du matériel et des services miniers emploient plus de 100 000 personnes à l’échelle de la province. Quarante pour cent de la production ontarienne de minéraux sont exportés vers l'étranger.

Les anciennes formations rocheuses qui forment le Bouclier canadien recouvrent les deux tiers du territoire ontarien et renferment de nombreux gisements minéraux. Des roches sédimentaires plus jeunes contiennent également des minéraux précieux, et des sédiments glaciaires non solidifiés sont aussi riches en minéraux. La province se place au deuxième rang dans le monde pour la production du nickel. Elle produit également des quantités importantes d'or, de cuivre, de zinc, de platine, de palladium, de cobalt et d'argent.

La valeur totale des minéraux extraits dans la province, de la barytine au zinc, s'élève à environ dix milliards de dollars. Parmi les nombreuses villes du Nord de l'Ontario où se trouvent des installations minières, mentionnons : Red Lake (or), Hemlo (or), Wawa (or), Marathon (or), Thunder Bay (or, platine, palladium, améthyste et agate), Timmins (or, cuivre et zinc); et Sudbury (nickel, cuivre, platine et palladium).

Si l'on trouve dans le Nord la plupart des minéraux métalliques, c'est au Sud qu'ont choisi de s'installer de grands producteurs de minéraux non métalliques, spécialisés notamment dans l'extraction du sel, du gypse, de la chaux, de la syénite néphélinique et de matériaux de résistance (sable, gravier et pierre). Les roches sédimentaires du Sud sont aussi le site d'exploitation des industries ontariennes du gaz et du pétrole. En fait, le premier puits de pétrole d'Amérique du Nord a été foré à Oil Springs, près de Sarnia, en 1858. En 2007, on estimait à 52 millions de dollars la valeur du pétrole brut produit dans le Sud de l'Ontario.

L'améthyste, une variété de cristal à six faces de couleur mauve, a été adoptée comme emblème minéral de l'Ontario en 1975. Bien que présente partout sur la planète, l'améthyste se trouve en abondance le long de la rive nord du lac Supérieur, près de Thunder Bay. On en extrait également dans les régions de Bancroft et de North Bay.

Après plus de 130 années de production, l'industrie minière de l'Ontario continue d'explorer de nouveaux gisements et envisage de nouvelles installations afin de répondre à la demande, en évolution constante, du nouveau millénaire. L'industrie s'intéresse surtout aux métaux de base et aux éléments issus de l'or et du platine, mais le diamant et certains métaux rares suscitent de plus en plus d'intérêt. L’aménagement de la mine à ciel ouvert Victor, qui est la première mine de diamant de l’Ontario, a commencé en janvier 2006 et la mine a été mise en production au printemps 2008.

L'exploitation minière est également présente dans le Sud de l'Ontario : on extrait du sel à Goderich et à Windsor, dans le Sud-Ouest, de la chaux à Guelph, Ingersoll et à Dundas, du gypse à Caledonia et à Hagersville, ainsi que du talc à Madoc.

Pour en savoir plus :

• Ministère ontarien du Développement du Nord et des Mines
• Répartition des métaux et des minéraux en Ontario, ainsi que les caractéristiques géologiques de la province (en anglais seulement)
• Ontario Mining Association (en anglais seulement)
• Ressources naturelles Canada
• Testez vos connaissances sur l'industrie minière de l'Ontario