Exposition au plomb

Le bétail peut être exposé au plomb provenant de diverses sources environnementales et présentes à la ferme.

L'exposition au plomb présente un risque important pour la santé, tant chez les animaux que chez les humains. L'ingestion de plomb peut entraîner des effets graves et durables sur la santé et peut être mortelle.

Les produits dérivés d'animaux présentant des taux élevés de plomb peuvent constituer un risque pour la santé humaine et ne doivent pas entrer dans la chaîne alimentaire. Les concentrations de plomb sont considérées comme élevées lorsqu’elles atteignent 0,10 ppm dans le sang ou ≥ 35 ppm dans le foie ou les reins.

Stockage du plomb dans l’organisme

Une fois ingéré, le plomb se dissout dans le tube digestif, est absorbé dans le système sanguin, puis est transporté dans l’organisme jusqu’aux tissus mous, y compris le système nerveux.

Au fil du temps, le plomb se dépose dans les os et peut continuer à se déplacer entre les os et les tissus mous.

En tout temps, le plomb peut être présent dans plusieurs tissus d’un même animal à des concentrations variables, ce qui explique en partie la variabilité observée chez les animaux ayant subi une exposition chronique, qui peuvent présenter des résultats positifs pendant des années.

Sources de plomb

Les animaux d’élevage sont souvent exposés au plomb en raison de leur curiosité naturelle et de leur tendance à examiner et à ingérer des objets inconnus.

La source la plus courante d'exposition au plomb chez le bétail est le broutage dans des pâturages contaminés, bien que les aliments du bétail puissent également être contaminés. Par exemple, une batterie au plomb éliminée de façon inadéquate peut être accidentellement mélangée à l'ensilage lors de la récolte, puis consommée par plusieurs animaux.

Les sources possibles d’exposition au plomb comprennent les suivantes :

  • véhicules hors d’usage, machines agricoles et leurs composantes connexes, notamment :
    • les piles, en particulier lorsque leur boîtier en plastique est endommagé ou détérioré, ce qui expose les plaques de plomb ou les composés de plomb; une exposition prolongée aux conditions environnementales, notamment aux cycles de gel-dégel, peut entraîner la fissuration des boîtiers des batteries, ce qui rend les composants plus facilement accessibles au bétail et entraîne un rejet de plomb dans l’environnement immédiat
    • l’essence au plomb, l’huile usée et les filtres à huile usés provenant d’équipements plus anciens
    • la graisse et les lubrifiants pouvant renfermer des contaminants à base de plomb
  • les réservoirs ou les tuyaux contenant du plomb, ou les raccords de plomberie avec soudure au plomb les peintures à base de plomb, en particulier utilisées dans les bâtiments plus anciens, sur des clôtures, de l’équipement et des structures où la peinture est susceptible de se détériorer
  • les munitions et les appâts de pêche, y compris les plombs de chasse et les plombs de pêche
  • sources d’eau, aliments pour animaux, ingrédients et suppléments de minéraux contaminés
  • sols contaminés, y compris les sols affectés par des activités industrielles, une élimination inadéquate des déchets ou des concentrations naturellement élevées de plomb

Chez le bétail reproducteur, l'intoxication par le plomb peut nuire aux performances reproductives et entraîner l'infertilité, une fausse couche ou une naissance prématurée. Les petits nés de mères exposées au plomb peuvent y être exposés in utero et souffrir d’une intoxication par le plomb après la naissance. De plus, le plomb peut être excrété dans le lait, ce qui constitue une source potentielle d’exposition pour les jeunes animaux allaités.

Afin d’assurer la salubrité des aliments et de protéger la santé publique, il ne faut pas utiliser de plombs de chasse pour euthanasier le bétail destiné à la consommation humaine, car la présence de résidus de plombs peut constituer un risque pour les consommateurs.

Signes cliniques

L’apparition et la gravité des signes cliniques d’une intoxication par le plomb peuvent varier en fonction de la source et de la quantité de plomb ingéré, de la durée de l’exposition et de l’état physiologique de l’animal.

Les signes cliniques courants comprennent les suivants :

  • diarrhée
  • incoordination ou chancellement
  • cécité
  • décubitus (incapacité à se tenir debout)
  • tremblements musculaires
  • comportement anormal, comme l’isolement par rapport au troupeau

En cas d’exposition grave, l’intoxication par le plomb peut provoquer :

  • des convulsions ou des crises épileptiques
  • un coma
  • le décès

Dans certains cas, la mort subite d’un animal qui semblait en bonne santé peut être le seul signe observable d’une exposition au plomb.

Les animaux exposés à de faibles concentrations de plomb pendant une période prolongée peuvent ne présenter aucun signe clinique évident. Chez les ruminants, de petits fragments de plomb peuvent demeurer dans le réticulum ou le rumen pendant des mois, voire des années, sans provoquer de maladie en raison de la stabilité relative du rumen. Des facteurs de stress physiologiques, comme l’acidose ruminale ou une maladie concomitante, peuvent précipiter l’apparition d’une maladie clinique en mobilisant le plomb. Les éleveurs doivent consulter immédiatement un vétérinaire si leur bétail présente des signes neurologiques ou en cas de décès soudains inexpliqués.

Les animaux présentant des concentrations élevées de plomb dans le sang peuvent ne pas manifester de signes cliniques et sembler en bonne santé. Malgré l’absence de signes visibles de maladie, les produits dérivés de ces animaux peuvent contenir des résidus de plomb qui présentent un risque pour la santé humaine et peuvent être jugés impropres à la consommation humaine. Lorsqu’un cas d’intoxication par le plomb est diagnostiqué, il faut également évaluer les autres animaux de la ferme présentant un risque d’exposition similaire.

Soupçon ou diagnostic d’intoxication par le plomb

En cas de soupçon d’une intoxication par le plomb chez le bétail, les éleveurs doivent immédiatement communiquer avec leur vétérinaire.

En vertu de la Loi de 2009 sur santé animale de l’Ontario, les vétérinaires sont tenus de signaler tout incident qui constitue un risque grave pour la santé des animaux, la santé publique ou la salubrité des aliments, y compris les cas soupçonnés ou confirmés d’intoxication par le plomb. L’intoxication par le plomb est un danger à notification immédiate en Ontario, et les laboratoires ont l’obligation de déclarer les résultats d’analyses positifs au Bureau du vétérinaire en chef de l’Ontario au ministère de l’Agriculture, de l’Alimentation et de l’Agroentreprise (MAAAO). Si l’on soupçonne une intoxication par le plomb ou si celle-ci est confirmée, les mesures suivantes doivent être prises :

Si l’on soupçonne une intoxication par le plomb, les mesures suivantes doivent être immédiatement prises :

  • Ne pas transporter un animal ayant possiblement été exposé hors de l’exploitation agricole.
  • S'assurer que les animaux intoxiqués ou les produits animaux, y compris le lait, n'entrent pas dans la chaîne alimentaire.
  • Éviter de nourrir d’autres animaux, comme des chiens, avec des carcasses d’animaux atteints, et prendre des mesures visant à empêcher la faune d’accéder aux carcasses afin d’éviter tout empoisonnement secondaire.
  • Interdire tout accès ultérieur à une source présumée de plomb.
  • Communiquer avec son vétérinaire ou un vétérinaire du MAAAO par l’intermédiaire du Centre d’information agricole au 1 877 424-1300 ou à ag.info.omafra@ontario.ca.

Le diagnostic d’intoxication au plomb peut être confirmé par un vétérinaire grâce à des analyses en laboratoire d’échantillons de sang prélevés sur des animaux vivants ou à des échantillons de foie, de rein ou de muscle prélevés sur des animaux décédés. Lorsque des concentrations élevées de plomb sont détectées ou soupçonnées chez du bétail destiné à la consommation humaine, les animaux atteints devront rester sur les lieux jusqu’à ce que des analyses en laboratoire confirment que les concentrations de plomb sont inférieures aux seuils établis en matière de salubrité alimentaire. Le propriétaire du bétail doit assumer les coûts liés aux analyses.

S'il n'est pas possible de détecter une source apparente de plomb, procéder à des analyses du sol et de l’eau en tant que sources possibles de contamination. Des analyses en laboratoire peuvent aider à déterminer l’origine de l’exposition et à orienter les mesures à prendre.

Il n’existe aucun traitement approuvé pour l’intoxication par le plomb chez les animaux destinés à la consommation humaine. Toutefois, les vétérinaires peuvent être en mesure d'offrir des soins de soutien afin d'aider à gérer les signes cliniques et d'améliorer le bien-être des animaux.

Prévention

Vérifier les sources possibles de plomb

Inspecter le pâturage et les autres terrains accessibles au bétail avant de faire sortir les animaux pour y trouver des sources possibles de contamination au plomb. Retirer et éliminer adéquatement tous les matériaux contenant du plomb. En période de sécheresse ou lorsque la couverture végétale des pâturages est réduite, les objets contenant du plomb qui ont été jetés peuvent devenir plus accessibles au bétail en pâturage et accroître le risque d’exposition.

Entretenir les clôtures et les barrières de protection afin d’empêcher le bétail d’accéder à des sources connues ou potentielles de contamination au plomb, telles que les vieux véhicules, la machinerie agricole, les lieux d’élimination des déchets ou les bâtiments abandonnés.

Inspecter régulièrement les batteries utilisées pour alimenter les clôtures électriques, les pompes à eau ou d’autres équipements afin de s’assurer qu’elles sont en bon état et qu’elles sont entreposées de manière à empêcher le bétail d’y avoir accès.

Évaluer le système d’abreuvement et l’appareil d’alimentation pour déceler des composantes pouvant contenir du plomb. Remplacer les composantes contenant du plomb qui pourraient entrer en contact avec l’eau ou les aliments pour animaux. En cas de doute de la présence de plomb, il est possible d’effectuer un test au moyen d’une trousse d’analyse de la contamination au plomb offerte sur le marché afin d’évaluer les risques possibles.

Élimination

Éliminez les batteries au plomb de manière responsable en les déposant dans des dépôts pour déchets ménagers dangereux agréés ou dans des centres de recyclage communautaires qui acceptent les batteries d'automobile. Les ateliers locaux de réparation d’automobiles peuvent également vous aider à vous débarrasser d'une batterie en toute sécurité. Une élimination adéquate permet de prévenir la contamination de l'environnement et de réduire le risque d'exposition du bétail, de la faune sauvage et d'autres animaux. Les éleveurs devraient se renseigner auprès de leur municipalité sur les programmes de recyclage et d'élimination des déchets offerts.

Éliminer de manière appropriée les animaux morts des suites d’une intoxication par le plomb afin d’empêcher que les chiens de ferme, les coyotes, les oiseaux de proie et d’autres animaux sauvages ne s’en nourrissent. Une élimination inadéquate des carcasses peut entraîner une intoxication secondaire au plomb et contribuer à la propagation de la contamination environnementale.

Intoxication par le plomb chez d’autres espèces

Bien que les bovins soient l’espèce animale la plus touchée par l’exposition au plomb, l’intoxication par le plomb peut toucher un large éventail d’animaux domestiques et sauvages.

Les volailles en milieu urbain peuvent être exposées par le biais d'un sol contaminé ou en entrant en contact avec des matériaux contenant du plomb qui ont été jetés dans leur environnement. Les poulets exposés au plomb peuvent accumuler des résidus de plomb dans leurs tissus et leurs œufs, ce qui peut présenter un risque pour la santé humaine. Les œufs et la viande provenant de ces oiseaux ne doivent donc pas être consommés avant d’avoir obtenu les lignes directrices vétérinaires et réglementaires appropriées.

Autres espèces susceptibles de contracter une intoxication par le plomb :

  • moutons
  • chèvres
  • chevaux
  • animaux de compagnie, comme les chiens et les chats
  • oiseaux domestiques

Les oiseaux de compagnie, notamment les perroquets, sont particulièrement vulnérables en raison de leur tendance à mâchouiller et à explorer leur environnement. Parmi les sources courantes d’exposition chez les oiseaux de compagnie, on retrouve les jouets contenant du plomb, les surfaces recouvertes de peinture à base de plomb et les articles ménagers, comme les anciens stores et autres accessoires contenant du plomb.

Les signes cliniques d’intoxication par le plomb chez ces espèces sont habituellement semblables à ceux observés chez le bétail, et peuvent comprendre des anomalies d’ordre gastro-intestinal, neurologique et comportemental. Toute personne qui soupçonne un cas d'intoxication par le plomb chez un animal devrait consulter immédiatement un vétérinaire.

Chez les animaux de compagnie, la thérapie par chélation peut constituer une option permettant de réduire les taux de plomb et améliorer les résultats. Toutefois, le traitement est plus efficace lorsqu'il est entrepris rapidement après l'exposition. Les remèdes maison, comme le charbon, ne sont généralement pas efficaces contre l'intoxication par le plomb et peuvent retarder l’obtention d'un traitement approprié.

En cas de soupçon d’une exposition de la faune, par exemple lors de la découverte de rapaces, d’oiseaux aquatiques (en particulier des cygnes et des huards), de coyotes, de renards ou d’autres espèces sauvages morts ou présentant des troubles neurologiques, il faut signaler ces cas au Réseau canadien pour la santé de la faune (RCSF). Le RCSF peut faciliter la réalisation de tests diagnostiques et d’activités de surveillance afin d’aider à repérer et à suivre les cas d’empoisonnement au plomb chez les animaux sauvages. Il ne faut pas toucher aux animaux sauvages présentant des anomalies neurologiques, car ils pourraient présenter un risque pour la santé humaine.