Aperçu

En Ontario, la neige propre peut être une source d’eau économique pour l’abreuvement des brebis et des vaches de boucherie adultes. Souvent, dans l’ouest de l’Amérique du Nord, la neige est l’unique source d’eau utilisée pour abreuver les troupeaux en pâturage libre durant l’hiver.

Recherches sur l’utilisation de la neige comme source d’eau d’abreuvement

Des études menées en Alberta révèlent que les vaches de boucherie et les brebis taries et gestantes qui mangent de la neige pour s'abreuver ne souffrent d’aucun désavantage par rapport aux mêmes animaux qui boivent de l’eau. La chaleur que les animaux dégagent pendant qu'ils digèrent et qu'ils s'alimentent fait fondre la neige et porte l’eau à la température du corps. Les animaux qui s'abreuvent à même la neige mangent celle-ci par petites quantités pendant les heures de clarté.

Dans le cadre d’au moins une recherche, on a étudié les effets de l’inclusion de la neige dans la ration totale mélangée (RTM) des animaux, les résultats ne révélant aucune effet négatif sur les vaches en gestation. Les animaux au pâturage ou qui passent l’hiver à l’extérieur, lorsqu'on met de l’eau à leur disposition, ne boivent qu'une ou deux fois par jour. Chaque fois qu'ils ingèrent ainsi une grande quantité d’eau, ils utilisent une partie de leur chaleur interne pour amener le liquide à la température du corps. Une comparaison des effets des deux méthodes d’abreuvement indique qu'il n'y a pas de différence dans la quantité d’aliments ingérés, dans l’utilisation des réserves d’énergie (sous forme de graisse) ni dans le poids des animaux.

Le printemps venu, lorsque les brebis et les vaches taries ayant fait l’objet d’études comparatives ont eu accès à de l’eau, les rendements en lait et les taux de croissance des agneaux et des veaux étaient identiques, que les mères aient eu accès à de l’eau tout l’hiver ou qu'elles se soient abreuvées en mangeant de la neige.

Dans les études portant sur des troupeaux mis au pâturage pendant des périodes prolongées en Ontario, les bovins qui se sont strictement abreuvés à même la neige se portaient très bien.

Gestion de la neige comme source d’eau

L’hiver, les brebis et les vaches recherchent une neige molle, poudreuse et propre quand elles n'ont pas accès à de l’eau. Dans le cas des brebis, aucun comportement anormal — comme des bêlements — n'a été relevé après une période ininterrompue de vingt-quatre heures pendant laquelle la seule source d’eau accessible était la neige. Les vaches connaissaient une brève période d’adaptation (de trois à cinq jours), mais finissaient par s'adapter au remplacement de l’eau par la neige. Une fois qu'elles apprennent à manger de la neige, les vaches peuvent passer rapidement de la neige à l’eau et vice versa, sans subir de stress. L’inclusion dans un troupeau d’une vache ayant déjà mangé de la neige parmi d’autres n'ayant jamais fait cette expérience peut accélérer l’adaptation de ces dernières.

Pour une transition réussie de l’eau à la neige comme source d’eau d’abreuvement, il faut offrir aux animaux :

  • un abri contre les vents et les froids extrêmes (les animaux eux-mêmes doivent avoir développé un pelage ou une toison d’épaisseur suffisante);
  • une source de neige molle et humide (la présence de particules de glace dans la neige peut inciter les animaux à réduire leur consommation d’eau, ce qui risque de se traduire également par une baisse de la prise alimentaire).

Si la seule source de neige disponible est une neige granulaire, soufflée par le vent ou piétinée et/ou salie, il faudra prévoir une source d’eau complémentaire. Si une couche de glace recouvre la neige, on la brisera par le passage d’un tracteur, afin que les animaux aient accès à la neige poudreuse sous-jacente.

Les vaches de boucherie et les brebis taries et gestantes doivent être en santé et rester en bonne forme (indice 3,0 ou plus sur une échelle d’évaluation de l’état de chair de 1 à 5) tout au long de la période où elles s'abreuvent uniquement en mangeant de la neige. Visiter quotidiennement le troupeau et prévoir une formule de rechange - pour amener de l’eau aux animaux ou les animaux à une source d’eau - en cas de détérioration de la neige. Si les animaux montrent des signes continus d’agitation après être passés de l’eau à la neige ou si leur prise alimentaire diminue, il se peut que la neige ne soit pas assez abondante ou qu'elle ne soit pas de qualité satisfaisante.

Conclusion

Les vaches de boucherie et les brebis taries et gestantes peuvent utiliser de la neige propre comme unique source d’eau, sans présenter quelque signe de stress. Cette méthode d’abreuvement est utilisable sur de longues périodes en situation normale ou comme solution de rechange en cas d’interruption de l’approvisionnement en eau habituel durant l’hiver. La neige propre constitue une source économique et sûre d’eau pour les troupeaux de moutons et de vaches de boucherie élevés en Ontario.

La version anglaise de la présente fiche technique a été rédigée par Christoph Wand, spécialiste de la nutrition des bovins de boucherie, des moutons et des chèvres et Craig Richardson, spécialiste des soins aux animaux, MAAARO.

Bibliographie

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