Description

La diphtérie est une maladie contagieuse grave causée par des bactéries. Ces bactéries répandent une toxine (c’est-à-dire un poison) dans le corps qui peut entraîner la formation d’un mucus épais et grisâtre au fond de la gorge. À cause de ce mucus, la personne malade a énormément de mal à respirer ou à avaler.

Les premiers symptômes de la diphtérie ressemblent beaucoup à ceux d’un simple rhume : mal de gorge, fièvre et frissons. Cependant, à mesure que la toxine de la diphtérie se répand dans le sang, on peut voir apparaître des complications potentiellement mortelles, qui touchent les nerfs et les organes (comme le cœur et les reins).

Les bébés et les enfants sont les plus à risque d’être infectés par la diphtérie et de souffrir de complications.

Transmission

La diphtérie est très contagieuse. Elle se transmet facilement par voie aérienne quand une personne infectée tousse ou éternue. On peut aussi la contracter en touchant une surface infectée ou un objet infecté (un jouet, par exemple), puis en se touchant le nez ou la bouche.

Risques

La diphtérie est une urgence médicale très grave. Elle exige un traitement immédiat à l'hôpital. Même avec un traitement, environ 1 personne sur 10 mourra de la maladie. Sans traitement, c’est 1 personne sur 2. La toxine de la diphtérie peut causer :

  • un blocage des voies respiratoires, qui empêche la personne de respirer
  • une lésion du cœur qui provoque des rythmes cardiaques anormaux et même une insuffisance cardiaque (myocardite)
  • une incapacité de bouger (paralysie)
  • un trouble nerveux (polyneuropathie)
  • une infection pulmonaire (pneumonie)

Autrefois, la diphtérie était l’une des causes les plus fréquentes de mortalité chez les enfants de moins de 5 ans au Canada. Cependant, les bébés et les enfants sont systématiquement vaccinés contre la diphtérie au Canada depuis 1930. Grâce à la vaccination, moins de 5 cas de diphtérie par an ont été déclarés au pays au cours des vingt dernières années.

La maladie continue de sévir dans d’autres pays et le taux de mortalité due à la diphtérie n’a pas beaucoup changé depuis 50 ans. Le taux de mortalité est le plus élevé chez les très jeunes enfants et les personnes âgées.

Symptômes

Au début, on peut confondre la diphtérie avec un simple rhume. Certaines personnes infectées n’auront aucun symptôme. Chez les autres, les symptômes apparaissent 2 à 5 jours après l’exposition.

Quand la bactérie responsable de la diphtérie envahit les voies respiratoires, elle produit une toxine qui provoque les malaises suivants :

  • faiblesse
  • fièvre
  • mal de gorge
  • gonflement du cou

En 2 à 3 jours, un épais mucus grisâtre se forme dans la gorge, sur les amygdales et dans le nez, et il devient très difficile de respirer et d’avaler. Si la toxine se répand dans le sang, elle peut provoquer des lésions au cœur, aux reins et aux nerfs.

Protection et prévention

On peut se protéger contre la diphtérie grâce à un vaccin sûr et efficace. La vaccination recommandée pour une protection optimale se compose de 5 injections pendant l’enfance, d’une injection à l’adolescence et d’un rappel tous les 10 ans à l’âge adulte. Le vaccin est administré :

  • à 2, 4, 6 et 18 mois
  • entre 4 et 6 ans
  • entre 14 et 16 ans
  • Les adultes devraient recevoir une dose de rappel tous les 10 ans

La vaccination est la meilleure protection contre la diphtérie. Ce vaccin fait partie du programme de vaccination financé par les fonds publics. Il est offert gratuitement à toutes les personnes qui habitent en Ontario. À moins d’avoir une exemption valable, les enfants qui fréquentent l’école ou la garderie en Ontario doivent être vaccinés contre la diphtérie.

La diphtérie sévit encore dans les pays où beaucoup de gens ne sont pas vaccinés contre la maladie. Les gens qui ne sont pas vaccinés, ou qui ne le sont que partiellement, courent un plus grand risque de contracter cette maladie s’ils se rendent dans un pays ou la diphtérie est encore répandue.

Avant de partir en voyage, renseignez-vous auprès de votre professionnel de la santé. Pour en savoir plus sur les éclosions de diphtérie dans le monde, consultez le site Web du gouvernement du Canada.

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