La tache amère est un trouble physiologique des pommes, qui se manifeste habituellement après la cueillette. La maladie apparaît d'abord à l'intérieur du fruit, avec à peu près aucun signe extérieur au moment de la cueillette, et se manifeste progressivement sous forme de dépressions grises, brunes ou noires près du calice après quelques jours ou semaines en entrepôt à basse température. Les variétés les plus vulnérables à la tache amère sont Honeycrisp, Delicious, Courtland, Fuji, Crispin, Empire, Idared, et Northern Spy.

Figure 1. Symptôme de la tache amère sur des pommes.

Causes de la tache amère

La tache amère est surtout causée par de faibles concentrations en calcium (Ca) dans le fruit. Le calcium apporte de la stabilité dans la paroi cellulaire; une carence de cet élément dans le fruit peut donc entraîner une dégradation physiologique des parois cellulaires.

La tache amère est davantage liée en fait à la diffusion du Ca dans l'arbre qu'à sa concentration dans le sol. Le Ca est absorbé par les racines et se déplace avec l'eau dans le xylème par transpiration jusqu'aux feuilles matures. Il est assimilé par le fruit jusqu'à la mi-juillet et, après ce moment, il n'y a que très peu de transport du calcium vers les fruits. Le calcium se dissout ensuite dans le fruit à mesure que ce dernier se développe.

La tache amère est liée aux déséquilibres nutritionnels entre le Ca et l'azote (N), le potassium (K), le phosphore (P), le magnésium (Mg) et le bore (B). Le ratio N:Ca a davantage d'effet sur l'apparition de tache amère que la teneur en Ca comme telle. De fortes concentrations de Mg et de K occasionnent des carences en Ca; par conséquent, des applications foliaires de K et de Mg peuvent accroître les risques de tache amère. Habituellement, plus le ratio de N, K, Mg, P par rapport au Ca est élevé, plus grand est le risque de tache amère. Selon des études récentes menées à Cornell, la variété Honeycrisp est plus prédisposée à la tache amère, car la teneur en Ca dans ses feuilles est plus élevée que dans celles de Gala et on y observe de plus faibles teneurs en Mg, P et K que Gala. Le fruit de la variété Honeycrisp a donc des ratios K:Ca, Mg:Ca, P:Ca et (K+Mg):Ca plus élevés que Gala dans la pelure et la chair. On a donc conclu que la variété Honeycrisp était plus vulnérable à la tache amère en raison d'un fractionnement plus précis du calcium.

Solutions contre la tache amère

Un excès ou un manque d'humidité dans le sol nuira à l'accumulation du Ca dans l'arbre. Le stress hydrique peut être atténué par l'irrigation et le paillage des sols secs et par le travail des sols excessivement humides. L'ajustement du pH (entre 6 et 7) par le chaulage ou l'apport de gypse facilitera l'assimilation du Ca puisque la disponibilité des minéraux varie en fonction du pH; cela prendra toutefois quelques années avant que l'on puisse constater la différence. Certaines interventions de moindre envergure peuvent être faites comme le contrôle de la vigueur et la gestion des rendements afin d'accroître l'assimilation du Ca par le fruit.

Les traitements foliaires de Ca (chlorure de calcium ou nitrate de calcium) ont été plus efficaces pour augmenter la teneur en Ca dans le fruit que les traitements du sol, car le Ca est un élément immobile. Le chercheur Lailang Cheng, de Cornell, recommande des pulvérisations foliaires en pré-récolte peu après la chute des pétales à raison de 1,8 à 2,4 kg/1000 litres (1,5 à 2 lb/100 gallons) d'eau pour au moins quatre traitements puis à une dose de 3,6 à 4,8 kg/1000 litres (3 à 4 lb/100 gallons) d'eau pour deux applications de mi-saison et jusqu'à la fin de la cueillette. Il est plus important d'effectuer des pulvérisations fréquentes que de faire les applications à une période déterminée durant la saison. Les traitements foliaires sont profitables pour les fruits si les pulvérisations entrent en contact direct avec ceux-ci, d'où l'importance d'un bon recouvrement.

Des teneurs excessives en N, P, Mg ou K vont intensifier les carences en Ca, car cela entraîne une compétition avec le Ca; les éléments nutritifs doivent donc être gardés à une teneur optimale. Les déséquilibres de Ca par rapport aux autres éléments nutritifs prédisposent les cultivars comme Honeycrisp aux carences en calcium.

Il existe quelques méthodes pour dépister les carences en Ca et la présence de la tache amère soit : le statut nutritionnel, l'accélération de la maturité, l'analyse des tissus végétaux, l'infiltration de Mg et les ratios d'éléments nutritifs dans la pelure. La concentration du Ca dans les feuilles doit être de 1,3 à 2 %. L'infiltration de Mg (chlorure de Mg) va démontrer la présence de carences en Ca 7 à 10 jours après et elle est inversement reliée aux concentrations de Ca dans le fruit. La teneur en éléments nutritifs dans la pelure comme les ratios K:Ca, P:Ca et K+Mg aide aussi à prédire la sensibilité à la tache amère et les carences en Ca, puisqu'ils ont tendance à être plus élevés chez certaines variétés, ce qui prédispose ces dernières à la tache amère.

Références