On croit que l'ancêtre sauvage de l'ail actuel, Allium sativum, remonterait à des milliers d'années et proviendrait de l'Ouzbékistan et du Turkménistan. De là, l'ail se serait répandu dans toutes les parties du globe et est ainsi devenu un légume populaire, un produit d'assaisonnement ainsi qu'une plante médicinale. Les divers cultivars dont nous disposons maintenant ont été sélectionnés pour leurs caractéristiques souhaitables, que ce soit la saveur épicée des gousses, leur tolérance à la sécheresse ou la taille moyenne et le nombre de gousses par tête d'ail.

L'ail a été reproduit par clonage, c'est-à-dire en séparant les gousses, pendant des centaines, voire des milliers d'années. Les fleurs d'ail, en fait les hampes ou tiges florales sans feuilles qui se dressent directement du bulbe qu'on observe dans les variétés à col épais sont retirées afin que le l'énergie du plant ne soit pas dirigée vers les bulbilles mais plutôt vers les gousses ou caïeux. Ainsi, la production de fleurs est grandement réduite ou même absente chez certains cultivars et la plupart des clones d'ail sont stériles.

L'existence de variétés mâles fertiles n'a pas été confirmée avant les années 1980 et les quelques variétés qui étaient fertiles présentaient une grande diversité en ce qui a trait à la morphologie des fleurs, la période de floraison, la position des stigmates ainsi que le nombre d'inflorescences. L'ail de semence véritable peut être produit en croisant ces variétés et des recherches sont en cours en vue de mettre au point de nouvelles souches reproductrices.

Les cultivars plantés en Ontario sont stériles et les hampes florales sont habituellement enlevées au cours du mois de juin. Selon une recherche menée par John Zandstra au campus Ridgetown de l'Université de Guelph, le moment où on enlève les hampes a un effet direct sur le rendement de la culture et sur la taille moyenne des gousses. Ces résultats montrent qu'il est avantageux de supprimer les hampes le plus tôt possible pour réduire tout effet négatif sur le rendement et qu'on peut espérer une hausse de rendement de l'ordre de 20 à 30 % ou plus lorsqu'on les enlève manuellement. Cette hausse de rendement toutefois ne se concrétise pas toujours si on utilise une faucheuse à barre de coupe au-dessus de la culture pour supprimer les hampes florales.

Les faucheuses à barre de coupe réduisent grandement la main-d'œuvre requise pour la suppression des hampes, mais leur utilisation comporte beaucoup de désavantages. Il arrive souvent que les feuilles soient coupées au cours de l'opération, mais on a observé qu'en supprimant une seule feuille, la taille des bulbes réduit de 13 % et le rendement baisse en moyenne de 17,5 %. Le rendement a été grandement affecté par le nombre de feuilles coupées durant la fauche. Lorsque les deux feuilles du haut ont été coupées, le rendement a diminué d'environ 25 %. Pour en savoir davantage sur la production d'ail et d'autres cultures légumières, suivre ONlegumes.com.

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Figure 1. Fleur d'ail