Innovation et technologie sont deux termes courants en agriculture. Les dernières décennies et même les derniers siècles ont été marqués par de nombreuses innovations et technologies. Qu'il s'agisse du remplacement complet du cheval par le tracteur (qui a pris 40 ans), d'engrais chimiques, d'hybridation, d'OGM, de culture sans labour, de GPS et de direction assistée, d'agriculture de précision ou de matériel agricole perfectionné comme les pulvérisateurs automoteurs et les moissonneuses-batteuses équipées de systèmes de télématique de pointe, les rebondissements technologiques ont été nombreux! Cependant, les progrès technologiques n'ont pas entraîné des changements d'« échelle »comparables à ce qu'on a observé dans d'autres secteurs d'activité, comme les communications et le divertissement. Dans le monde de l'innovation, on parle de « technologies ou changements perturbateurs » lorsque l'ampleur des changements est telle qu'ils engendrent des transformations fondamentales dans l'industrie.

Il y a quelques années (2013) au congrès March Classic de Grain Farmers of Ontario, Cal Whewell, conseiller en gestion des risques pour FC Stone à Bowling Green (Ohio), a fait une présentation intéressante, dérangeante et divertissante dont il a le secret. M. Whewell a parlé d'« échelle » et de « changement perturbateur » . L'agriculture a connu de nombreux changements perturbateurs, comme les robots de traite et la direction assistée, mais elle n'avait pas vraiment connu de changements perturbateurs d'« échelle » jusqu'ici.

M. Whewell a cité en exemple deux secteurs d'activité, celui de l'automobile et celui des communications et du divertissement. Pour le secteur de l'automobile, il a comparé un modèle Ford T original avec sa voiture personnelle du moment, une Vibe de Pontiac. Malgré les nombreuses caractéristiques technologiques de la Vibe, les deux voitures étaient essentiellement pareilles. Toutes deux avaient un moteur, quatre pneus, une pédale d'accélération, une pédale de frein et un pare-brise et pouvaient accueillir quatre passagers. M. Whewell a ensuite souligné qu'en 90 ans d'innovation, l'économie de carburant entre les deux voitures n'était que de 8,8 l/100 km (32 milles au gallon), ce qui était un quelque peu décevant.

L'autre exemple qu'il a présenté de façon élégante et amusante, en nous signalant qu'il aimait courir, concernait une autre facette de l'« échelle ». Il a sorti de sa poche le dernier cadeau de Noël, son préféré, que lui avait offert sa famille : un iPod Shuffle d'Apple, un appareil blanc plus petit qu'une boîte d'allumettes.

La technologie touche une multitude de produits qui ont profondément modifié à jamais le secteur des communications et du divertissement. Comme pour l'exemple du secteur de l'automobile, M. Whewell a comparé son iPod au vieux phonographe de ses grands-parents, qui occupait tout un mur du petit salon dans leur vieille maison de ferme. Ces deux objets remplissaient essentiellement le même rôle, mais à une échelle bien différente puisque le petit appareil est beaucoup plus puissant et polyvalent que le mammouth du petit salon, en plus d'être entièrement portatif! Tout à coup, un appareil si petit qu'on peut en tenir cinq ou six dans la paume de la main peut faire beaucoup plus de choses qu'un gros phonographe encombrant. L'« échelle » a évolué en même temps que la technologie! Il s'agit là d'un changement fondamental et monumental. Ce changement d'échelle n'est peut être pas possible dans le secteur de l'automobile. Il faudra toujours avoir l'espace nécessaire pour les passagers dans une voiture et on ne peut donc réduire la taille que jusqu'à un certain point. Cependant, les récents changements touchant les technologies autonomes qui permettent d'avoir des véhicules sans conducteur représentent le genre de changement perturbateur auquel M. Whewell fait allusion. Il a dit que conduire sa voiture allait lui manquer, car c'est l'un de ses passe-temps préférés!

En agriculture, malgré toutes les merveilleuses technologies qui ont exercé une influence sur le secteur, il n'y a pas eu de changement d'échelle d'une telle ampleur. Les nouveaux tracteurs, semoirs, pulvérisateurs et instruments aratoires et les autres innovations se sont améliorés au fil du temps, mais pas à un rythme extrêmement rapide et cela n'a pas produit d'effets spectaculaires. Cependant, le secteur agricole est sur le point de connaître un changement d'échelle et des changements technologiques comme jamais auparavant. L'été dernier, le bloc-moteur autonome DOT (figure 1) élaboré par un agriculteur-inventeur de la Saskatchewan a été présenté à la foire agricole Ag in Motion qui s'est tenue dans cette province. Il s'agit d'une petite plateforme qui peut être programmée pour saisir tout un éventail d'instruments, s'y fixer, se remplir et se rendre dans les champs sans intervention humaine pour semer, fertiliser, épandre ou labourer. C'est une invention révolutionnaire!

 

 

Figure 1. DOT/Seed Master 2018

Jetez-y un coup d'œil :

www.youtube.com/watch?v=TQUZjldryZ8 (en anglais seulement)

www.albertafarmexpress.ca/2017/06/28/dot-the-driverless-tractor-is-on-its-way-to-ag-in-motion/ (en anglais seulement)

La deuxième innovation a été présentée à l'exposition bisannuelle Agritechnica qui a eu lieu à Hambourg, en Allemagne, en novembre. Il s'agit d'un parfait exemple de changement d'échelle et de technologie perturbatrice. AGCO a lancé Fendt Xaver, un mini semoir de maïs robotisé autonome basé sur la technologie en essaim (figure 2). En 2016, la société Case IH a présenté en grande pompe sa vision du tracteur autonome (figure 3), qui est une innovation incroyable mais qui n'a eu aucune incidence sur l'échelle. Xaver vient tout changer. En gros, il s'agit de plusieurs robots sur roues de la taille de paniers à linge qui se déplacent un peu partout dans le champ pour accomplir leur travail. Regardez les vidéos sur YouTube, lisez les dernières nouvelles sur cette technologie et faites preuve d'imagination pour vous représenter les impacts sur la façon de cultiver.

 

 

Figure 2. Tracteur autonome de la société Case IH, 2016

Le système Xaver a été conçu pour pouvoir traîner jusqu'au bord d'un champ une remorque contenant de petits robots programmés et une borne de recharge. Le système est commandé par la technologie infonuagique au moyen d'un téléphone intelligent. Il peut effectué des tâches telles que se remplir de semences, se rendre dans le champ, semer des cultures, indiquer à l'agriculteur à l'aide d'un GPS l'endroit où chaque semence a été plantée, aller se remplir au besoin, retourner à la borne de chargement lorsque la batterie est faible et communiquer avec les autres robots de sorte que s'il y en a un qui est désactivé, d'autres peuvent prendre la relève. Tout cela se fait pendant que l'agriculteur fait autre chose ou même se trouve à des milliers de kilomètres de là. Encore une fois, c'est une invention révolutionnaire!

L'autre changement important découlant de l'utilisation d'un essaim de robots est la façon dont le maïs est semé. Il faudrait qu'un système alimenté par batterie ait une puissance énorme pour tracer une ligne continue dans le sol en continuant de semer. En gros, Xaver se déplace et enfonce chaque semence dans le sol. Cela pourrait offrir de nouvelles possibilités. Un mauvais contact entre la semence et la terre et la maîtrise de la profondeur font partie des raisons données par les agriculteurs pour ne pas adopter un système sans labour. Une plateforme comme Xaver pourrait essentiellement être équipée et programmée de manière à créer un microenvironnement optimisé autour de chaque petite semence qu'il enfonce dans le sol. La façon de créer ce microenvironnement pourrait être adaptée selon l'emplacement dans le champ pour fournir des conditions d'ensemencement optimales quels que soient le type de sol, la pente, l'humidité du sol, etc. Autre particularité intéressante, comme le système enregistre l'emplacement de chaque semence plantée, il peut y retourner pendant la saison pour s'occuper du plant afin de répondre à ses besoins en nutriments et de le protéger contre les ravageurs.

 

 

Figure 3. AGCO et Fendt, 2018

 

 

Figure 4. AGCO et Fendt, 2018

Jetez un coup d'œil aux vidéos et à l'article ci-dessous. Je crois sincèrement que cela représente le début d'une transformation fondamentale des pratiques de culture de la terre. Ces petits essaims de robots sont à la fois effrayants et emballants!

www.youtube.com/watch?v=9jL-_oH9VmM&t=56s (en anglais seulement)

www.youtube.com/watch?v=yuo7puTa2HQ&t=141s (en anglais seulement)

www.fendt.com/int/fendt-xaver.html (en anglais seulement)