Résumé

Stratégie de rétablissement de la couleuvre obscure (Pantherophis spiloides) – Populations carolinienne et de l’axe de Frontenac en Ontario

Élaboré par T. Kraus, B. Hutchinson, S. Thompson et K. Prior

La couleuvre obscure est une grosse couleuvre indigène de l’Amérique du Nord et de l’Ontario que l’on trouve uniquement à deux endroits : la forêt carolinienne et l’axe de Frontenac. Il s'agit de la plus grande espèce de serpent en Ontario, qui peut atteindre une longueur de 185 centimètres. Ce serpent a un corps puissant et mince couvert d’écailles carénées et une tête en forme de trapèze. La forme de son corps semble être plus carrée que ronde en coupe transversale. Les jeunes couleuvres obscures sont marquées de taches gris foncé et brunes sur un fond gris pâle. À mesure que la couleuvre parvient à maturation, ces tâches s'estompent. Les adultes sont principalement de couleur noire. Le dessous du menton et la gorge sont généralement blancs et souvent tachetés de gris et de noir. La couleuvre peut vivre jusqu'à trente ans et atteint la maturité sexuelle à l’âge sept ans environ. L’accouplement commence à la fin mai et se termine à la mi-juin. Les femelles produisent une couvée tous les deux ou trois ans.

En 2009, la population de couleuvres obscures de l’axe de Frontenac a été ajoutée à la liste des espèces menacées aux termes de la Loi de 2007 sur les espèces en voie de disparition de l’Ontario et la population carolinienne a été classée comme espèce en voie de disparition. En 2007, le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) a classé la population de l’axe de Frontenac comme une espèce menacée et la population carolinienne comme une espèce en voie de disparition.

La couleuvre obscure privilégie une mosaïque de caractéristiques d’habitat, notamment le couvert forestier et l’habitat de lisière. Les femelles ayant atteint la maturité sexuelle ont besoin de sites d’oviposition (ponte), généralement les creux des arbres et des souches en décomposition ou des tas de compost. Cette espèce hiverne sous la surface du sol dans des gîtes d’hibernation collectifs et y revient régulièrement.

Certaines caractéristiques du cycle de vie comme l’atteinte tardive de la maturité, une longue vie, une reproduction biennale et le recrutement intermittent des juvéniles rendent les populations de couleuvre obscure plus vulnérables à des fluctuations démographiques importantes lorsqu'elles font l’objet de perturbations et n'ont pas la capacité naturelle de se rétablir rapidement d’un creux démographique.

Les menaces à la couleuvre obscure comprennent la dégradation, la fragmentation et la perte d’habitat, la mortalité directe et la mortalité attribuable à la circulation routière et la perturbation ou la destruction des gîtes d’hibernation.

Des lacunes sur le plan des connaissances sont liées à la pérennité des populations et aux mesures de viabilité, à l’efficacité des mesures d’atténuation et à l’écologie des couleuvreaux et des nouveau-nés. Plusieurs mesures de rétablissement ont été réalisées ou sont en voie de réalisation. Ces mesures vont de l’intendance et des activités de sensibilisation à la recherche en matière d’habitat et de génétique.

L’objectif de rétablissement pour la couleuvre obscure en Ontario vise à conserver l’aire de répartition actuelle, la taille des populations et la connectivité entre les sous-populations existantes dans la population de l’axe de Frontenac de l’est de l’Ontario et à établir une sous-population carolinienne autosuffisante en augmentant l’aire de répartition et la taille de la population.

Voici les objectifs de protection et de rétablissement orientant les démarches de rétablissement :

  1. Élaborer et mettre en œuvre un plan de surveillance coordonné axé sur les indices des populations et l’aire de répartition, les pressions exercées sur l’habitat et l’efficacité des mesures de rétablissement;
  2. Effectuer des recherches afin de combler les lacunes au niveau des connaissances, notamment des études écologiques sur l’habitat, la connectivité génétique et les incidences de diverses menaces;
  3. Décrire et établir une carte de l’habitat nécessaire pour répondre aux objectifs de rétablissement pour chacune des populations de l’Ontario;
  4. Protéger et gérer l’habitat des espèces et atténuer les menaces prioritaires; et
  5. Améliorer la mise en œuvre et l’évaluation de l’intendance et des communications afin d’accroître la sensibilisation,l' intendance environnementale, l’application des pratiques exemplaires en matière de gestion et les travaux des citoyens de la science.

Plusieurs démarches ont été déterminées pour chacun de ces objectifs.

Il est recommandé que la zone prescrite par un règlement sur l’habitat comme étant un habitat de la couleuvre obscure comprenne tous les gîtes d’hibernation connus et la zone située dans un rayon de 150 mètres; et tous les sites d’oviposition connus et la zone située dans un rayon de 30 mètres. De plus, pour la population carolinienne, une zone prescrite par le règlement sur l’habitat comme étant un habitat doit également comprendre toutes les caractéristiques naturelles (p. ex. régions boisées, marécages, haies, prés) dans un rayon de cinq kilomètres des gîtes d’hibernation, sites d’oviposition et lieux où la couleuvre obscure a été observée (à plus ou moins de 100 mètres). Pour la population de l’axe de Frontenac, une carte fondée sur les mesures quantifiées de l’habitat privilégié comprenant les indices d’un habitat propice, la densité routière, les mesures de connectivité et la probabilité de subsistance des populations existantes est compris dans la stratégie. Il est recommandé que les cellules d’habitat propice figurant sur la carte (valeur de la cellule de 0,5 ou plus) soient prescrites par un règlement sur l’habitat comme étant un habitat de la population. Cette zone est sensiblement délimitée par la route 7 au nord, le fleuve Saint- Laurent au sud, la route 38 à l’ouest et la route 29 à l’est.