« Donner un sens » au monde est une partie cruciale de nos activités  quotidiennes. Si la capacité d'un enfant de recueillir et de traiter l'information provenant de n'importe lequel de ses sept systèmes sensoriels est mise au défi, l’enfant aura de la difficulté à interagir avec son environnement, que ce soit à la maison, à l'école, ou dans la collectivité. Nous songeons habituellement à cinq sens : la vue, l’ouïe,  le goût, le toucher et l'odorat. L'information est également reçue de la perception de la position de notre corps (proprioception), et du sens de l'équilibre et du mouvement (vestibulaire). Les messages transmis par nos sens sont  constants et, pour réussir, nous devons être capables : d’assimiler rapidement l'information exactement de la « bonne manière »; d’organiser cette information provenant de multiples sens à la fois; d’utiliser l'information sensorielle pour réussir dans les activités quotidiennes.

Heureusement, la plupart des gens ont un « frein dans leur cerveau » qui les aide à ignorer l'information sensorielle à laquelle il n'est pas nécessaire qu'ils portent attention; ils ne laissent entrer que les sensations cruciales qui sont  importantes pour le moment ou la tâche en question. Si le cerveau ne traite pas l'information sensorielle correctement, l'enfant peut avoir une réaction excessive, ou ne pas réagir suffisamment, aux données d’entrée. Les problèmes de modulation sensorielle peuvent se présenter sous diverses formes différentes et il n'y a pas deux enfants ayant des troubles d'intégration sensorielle qui sont exactement les mêmes. Si un enfant réagit excessivement aux données d'entrée (les freins ne fonctionnent pas et l'enfant laisse entrer trop d'information), il peut avoir de la difficulté à tolérer les activités de soins personnels, les données d'entrée tactiles provenant des vêtements, des textures d'aliments, ou du toucher accidentel d'autres personnes dans  un corridor d'école achalandé. Si le traitement de l’information pose des difficultés dans le système d'équilibre et de mouvement (information provenant du système vestibulaire), les enfants peuvent résister aux activités au cours desquelles leurs pieds ne touchent pas le sol, ou s'ils doivent bouger vers l'arrière dans l'espace (c.-à-d. se balancer; être basculé vers l'arrière pour un changement de  couches). Les stratégies d'accommodement liées à l’environnement ou aux exigences de la tâche peuvent aider l'enfant à gérer l'information sensorielle accablante dont ils font l'expérience. L'enfant qui ne réagit pas suffisamment à l'information (un système sensoriel particulier ne recueillant pas suffisamment d'information) peut ne pas remarquer lorsqu'il est touché, ou ne jamais sembler devenir étourdi lorsqu'il fait des pirouettes, comme c'est normalement le cas des autres enfants.

Les enfants peuvent également présenter des difficultés d'intégration sensorimotrice, ce qui se présente de l'une de deux façons, soit des problèmes de posture ou de planification motrice (ou praxis). L'information sensorielle claire ou correcte n'est pas reçue par le cerveau à son tour pour appuyer le développement des capacités motrices. Une fois encore, il n'y a pas deux enfants qui présentent ces difficultés exactement de la même manière, et ce type de trouble d'intégration sensorielle peut se présenter de n'importe laquelle des façons suivantes : incapacité de coordonner les deux côtés du corps pour des activités récréatives ou des jeux, comme conduire une bicyclette; incapacité d'apprendre des activités de soins auto-administrés en dépit de tentatives répétées, comme nouer ses lacets de chaussures; difficulté à suivre des jeux exigeant des mouvements ou des chansons accompagnées d'actions; trouble à coordonner les mouvements des yeux et de la tête pour lire sur un tableau et copier simultanément le matériel écrit, ou incapacité d’exécuter une tâche dans la bonne séquence d'étapes. Ce ne sont là que quelques exemples de la façon dont les activités quotidiennes peuvent être touchées.

Qu'un enfant éprouve des difficultés en raison d'un système sensoriel qui réagit trop ou d'un système sensoriel qui ne réagit pas assez, ou de faibles capacités de planification motrice, il peut arriver qu'il n'en puisse plus!

Donc, Munissons-les de freins!

  • Accommoder. En reconnaissant la mesure dans laquelle certaines situations peuvent constituer une surcharge pour ces enfants, il est possible d'éviter les accès de rage en évitant le « coupe-gorge ». Par exemple, le simple fait d'exposer un enfant à des sensibilités sonores dans un gymnase qui fait écho, plein d'enfants qui crient et de balles qui bondissent, est injuste. À l'école, peut-être qu'une autre classe peut être substituée (du moins lorsque le gymnase est à l'intérieur), ou peut-être que l'enfant peut ne rester que pour une partie de la classe jusqu'à ce que les signes de surcharge commencent à apparaître, ou peut-être qu'on pourrait lui fournir des bouchons d'oreille. Dans la classe, des écouteurs qui couvrent les oreilles de l'élève sont une bonne option; même le fait de permettre à l'élève de choisir une musique (appropriée) à jouer sur ses écouteurs est admissible, pourvu qu'il accomplisse quand même son travail. À la maison, peut-être qu'un club parascolaire différent ou un sport plus tranquille peut être choisi. ne forcez pas le contact oculaire — cela crée davantage de stimulation et peut, en fait, faire en sorte que l'enfant soit moins capable de répondre à votre demande. Permettez-lui d'éviter cette charge supplémentaire, et trouvez d'autres façons d'assurer qu'il vous a entendu (p. ex. lui demander de répéter les instructions).
  • Prévisibilité. Le simple fait de savoir ce qui s'en vient peut aider ces enfants à composer avec davantage de stimulation avant de devenir surchargés; songez à la mesure dans laquelle vos réactions diffèrent à l'égard du son d'une porte qui se ferme lorsque vous la fermez, par opposition à lorsque vous êtes assis sur une chaise, seul dans la maison. Dans les deux cas, le son est le même mais parce que, dans la seconde situation, il est inattendu, il suscite automatiquement votre attention davantage et vous le « ressentez » comme étant plus menaçant. Par conséquent, il est utile de préparer ces enfants aux environnements dans lesquels vous vous apprêtez à entrer, en fonction notamment des facteurs suivants : s'il y aura beaucoup de gens ou non, s'ils seront tous assis tranquillement ou s'ils se déplaceront en faisant du travail indépendant, etc. Procéder ainsi aide l'enfant à accomplir la stratégie suivante :
  • Préparation mentale. Une fois que vous avez une idée de ce qui va se passer, vous pouvez vous y préparer (comme un nageur prend  une respiration profonde avant de plonger, de façon à pouvoir rester sous l'eau plus longtemps). Cela peut comprendre le simple fait de « vous préparer mentalement » pour l'expérience. Cela peut également comprendre l'élaboration de plans d'urgence avec d'autres personnes (« quand est-ce que je vais savoir quand je commence à perdre le contrôle, et qu'est-ce que je dirai pour signaler  aux  autres  que  j'en  ai  eu assez? »). En outre, cela peut comprendre des façons de rendre la situation plus tolérable (p. ex. « dès que j'entrerai dans la pièce, je vais trouver la chose la plus intéressante à regarder et la fixer »). Enfin, cela peut comprendre des façons de « faire davantage de place » dans sa tête pour ce qui s'en vient (« si je mets mes souliers avant de marcher sur ce plancher de ciment, la sensation du plancher sur mes pieds ne me rendra pas fou pendant que j'essaie de tolérer tout ce bruit »).
  • Dialoguer. Pratiquez le « dialogue intérieur » pour vous rassurer (« tu peux gérer ceci; ce n'est pas une grosse affaire ») est utile — songez à l'émission télévisée « Fear Factor » (facteur de peur) et à la façon dont les concurrents se parlent à eux-mêmes pour passer à travers quelque chose qui est une très grande surcharge pour EUX! Vous pouvez également utiliser le « dialogue intérieur » pour vous faire rire vous-même et composer avec une situation inconfortable.
  • Établissez un « régime sensoriel » équilibré. Cela doit se faire avec l'aide d'un ergothérapeute agréé et qualifié, à la suite d'une  évaluation ergonomique complète.
  • Utilisez des activités sécuritaires (sensori-motrices, appropriées, amusantes, faciles). Dans son ouvrage intitulé « The Out-of-Sync Child Has Fun », Carol Stock Kranowitz donne de nombreuses suggestions de jeux et d'activités qui répondent aux besoins sensoriels des personnes aux prises avec des troubles d'intégration sensorielle. Choisissez des activités  en fonction des intérêts de votre enfant, et de ce qu'il vous indique comme étant quelque chose dont il a besoin. Permettez à l'enfant de prendre les activités en charge et de les faire à sa manière, dans la mesure du possible (et mettez-y fin s'il devient évident que l'activité suscite de la détresse chez l’enfant, et qu’elle a l'effet contraire de ce qui est voulu). Dans la mesure du possible, utilisez des activités extérieures. Lorsqu'elles sont utilisées de façon appropriée, ces activités créent un « espace tampon » dans le cerveau — votre enfant peut maintenant gérer davantage de stimulation avant de devenir surchargé! C'est donc une bonne idée d'avoir recours à ces activités pour aider l'enfant à se préparer pour une situation fortement sensorielle à laquelle sa participation est incontournable. Tirez immédiatement profit de cet « espace tampon » que vous avez créé!
  • Parfois, plus est mieux. Les gens qui se réveillent facilement au son de bruits doux et irréguliers dans leur chambre à coucher  peuvent souvent dormir profondément lorsqu'un « bruit blanc » constant et élevé est présent. De même, les personnes qui ont des sensibilités sensorielles peuvent mieux tolérer certaines sensations à des niveaux plus élevés. Un toucher léger peut leur donner des frissons dans le dos, tandis qu'un toucher profond leur donne un sentiment agréable. Un goût extrêmement prononcé dans la bouche (comme sucer un bonbon amer) peut aider à « étouffer » les autres choses dans la classe qui causent une surcharge et rendent difficile pour l'enfant de se concentrer sur la leçon. Permettre un mouvement continu (p. ex. un dispositif qui permet à l'enfant de se balancer sur une chaise de bureau stationnaire, le fait d'avoir quelque chose ayant une texture intéressante à rouler entre les doigts) peut également améliorer considérablement la concentration.
  • Ne faites pas déborder le bécher! Lorsque les gens sont surchargés au-delà de leur capacité de faire face à la situation, les choses tournent mal! C'est comme un bécher qui est rempli d'un trop-plein d'eau et qui commence donc à déborder et à faire un dégât. Les difficultés d'intégration sensorielle peuvent ajouter à un bécher rempli. Un bécher qui déborde peut susciter la rage chez une personne : il peut également faire en sorte que la personne se sente extrêmement anxieuse et souffre même de maux d'estomac et de tête. Si vous transportez un bécher qui est rempli presque jusqu'au bord, vous devez être très prudent pour qu'il ne se déverse pas. C'est la même chose avec une personne qui est surchargée par ses difficultés sensorielles. Approchez-la donc de côté, plutôt qu’en lui faisant carrément face, bougez un peu plus lentement autour d'elle et avertissez-la avant de faire quoi que ce soit. Accroupissez-vous à son niveau lorsque vous lui parlez, et parlez un peu plus doucement. Ne vous inquiétez pas de ce que les autres puissent penser — vous connaissez la situation, et eux ne la connaissent pas. Faites ce que vous devez faire pour ne pas ajouter encore plus de stimulation à ce pauvre cerveau surchargé!

Enfin, parents, assurez-vous de demander que tout accommodement pertinent qui figure dans ce document soit ajouté à un Plan d'Enseignement Individualisé (PEI) formel. Il n'est pas nécessaire qu'un PEI informel soit mis en œuvre ou transféré, tandis qu'un PEI formel est un processus législatif qui inclut également le Comité d'Identification, de Placement et de Réexamen (C.I.P.R.) et qui doit être respecté, aux termes de la Loi sur l'éducation (Loi sur l'éducation, Règlement 181/98). Tous les enfants ayant des besoins spéciaux définis ont accès à ce processus.