Bon nombre de plants de légumes hâtifs à repiquer sont mis en terre avec de l'engrais de démarrage dans l'eau de transplantation. On procède ainsi surtout en raison de l'effet du phosphore qu'on observe souvent lorsqu'on repique les plants dans des sols frais. De petites quantités d'azote sont souvent ajoutées afin d'améliorer la vigueur des plants au début. L'azote ammoniacal améliore en en effet l'absorption du phosphore par le plant.

L'utilisation d'engrais de démarrage au repiquage vise à obtenir les avantages d'une croissance hâtive sans endommager le plant. Heureusement, le principal élément nutritif d'un engrais de démarrage, le phosphore, présente peu de risques. L'azote et les sels de potassium peuvent être plus risqués. L'ajout d'oligoéléments dans une solution de démarrage augmente les risques de toxicité pour les plants repiqués. Différentes marques ou différents lots d'engrais de démarrage de même formulation peuvent présenter diverses teneurs en sels, selon les ingrédients utilisés dans leur préparation.

De nombreux facteurs, dont la texture du sol, son humidité, sa teneur en matière organique, l'état des plants, la température, la forme de l'élément nutritif utilisé et même la variété de la culture contribuent à déterminer le dosage sécuritaire à utiliser au champ. On doit aussi porter attention au fait que la teneur en sels de la solution de repiquage peut varier durant la journée, en raison du remplissage des cuves. La concentration des engrais peut aussi fluctuer à la hausse et à la baisse quand on utilise un doseur.

On fait souvent référence aux teneurs en sels ou au coût des produits en se basant sur une certaine concentration d'engrais, comme 1,5 L par 100 L d'eau. Le tableau ci-dessous permet de comparer certains engrais de démarrage dont j'ai fait l'essai il y a quelques années.

Tableau 1: Comparaison de la conductivité électrique (CE) de solutions de démarrage à 1,5 % et 2,5 % et teneurs en éléments nutritifs du concentré d'engrais.
Engrais1

CE (mS/cm)

1,5%

CE
(mS/cm)

2,5%

g/L ou g/kg de concentré d'engrais

N

g/L ou g/kg de concentré d'engrais

P2O5

g/L ou g/kg de concentré d'engrais

K2O

g/L ou g/kg ode concentré d'engrais

N + K

3-18-18
7,31
12,01
41
244
244
285
9-18-9
7,42
11,86
117
234
117
234
6-24-6
7,84
13,32
82
328
82
164
6-24-6
8,34
13,12
82
328
82
164
10-31-4 IBA & PHCA
10,12
16,16
131
407
52
184
10-34-0
10,22
15,16
131
446
0
131
10-50-10 (sec soluble)
10,80
16,81
100
500
100
200
Eau
0,00
0,00
 
 
 
 

1Conductivité électrique d'un échantillon d'un lot particulier de chaque formulation. Les teneurs en sels des préparations d'engrais de formulation identique peuvent varier beaucoup. Toujours mesurer la CE de chaque solution avec un conductimètre.

Il reste que le phosphore est le principal élément nutritif d'un engrais de démarrage. Dans le tableau ci-dessus, les teneurs en P2O5 vont de 244 à 446 g par litre de concentré d'engrais liquide. Certains engrais présentent une faible CE, mais ils contiennent aussi une faible concentration de phosphore. Quand on compare les produits en fonction de l'équivalent phosphore qu'ils contiennent, le portrait change beaucoup.

Tableau 2 : Comparaison de la conductivité électrique (CE) de solutions de démarrage contenant l'équivalent phosphore d'une solution de 10-34-0 à 1,5 %
Engrais

CE (mS/cm)

% solution1

3-18-18
13,5
2,86%
9-18-9
11,2
2,21
6-24-6
11,8
2,21
6-24-6
13,9
2,98
10-31-4 IBA & PHCA
10,8
1,65
10-34-0
10,2
1,65
10-50-10 (sec soluble)
10,0
---

1 Calculé en fonction de la densité mesurée d'un échantillon particulier de chaque formulation. La densité des préparations d'engrais peut varier.

Rechercher un engrais de démarrage qui contient une concentration adéquate en phosphore avec une faible CE et dont le prix est raisonnable (remarquer qu'on a besoin du double des produits à faible concentration pour obtenir la même quantité de phosphore qu'une solution à 1,5 % de 10-34-0). À noter que la présence d'une certaine quantité d'azote ammoniacal est avantageuse, mais que le potassium et les oligoéléments ne sont pas particulièrement utiles dans un engrais de démarrage en raison des risque de dommages qui leur sont associés.

Il est également important de surveiller la CE de la solution de démarrage. Il existe des conductimètres portatifs fiables et relativement peu coûteux. Des conductimètres intégrés qui prennent une mesure continue sont également offerts sur le marché. Malgré tout cela, il demeure difficile de définir un degré de CE qui est absolument sans risque. Il y a en effet tellement d'autres facteurs qui contribuent aux dommages causés par les sels. On m'a signalé que 4 à 5 mS/cm constituent une cible raisonnable pour les solutions de plants de repiquage de tomates de champ. L'expérience de chaque producteur est très utile quand vient le temps de prendre une décision sur les doses des engrais de démarrage. Il est donc important de tenir des registres afin qu'en cas de dommages, on puisse se référer aux doses utilisées, aux conditions de repiquage, aux produits utilisés, au niveau de conductivité électrique, etc.